【海洋之谜】海洋微生物探秘

  关于“水怪”的传闻至今尚未得到科学上的证实，但也未被完全否定。事实上，一直以来不断地都有一些以前从未知道、甚至被认为早已灭绝的物种被发现。如此来看，我们不能简单地否定“水怪”的存在。另一方面，“水怪”在远古时期的的确确是存在过的。那么，远古时期存在哪些“水怪”？它们是怎样灭绝的？我们又是如何知道它们的？      中生代，当恐龙忙着占领陆地时，一部分爬行动物则返回海洋并迅速成为海洋中的顶级捕食者。在大约1.7亿年的时间里，海洋里塞满了蛇颈龙、鱼龙、幻龙和沧龙等噩梦似的怪物。
* p1 j' o+ R# s" V3 l  1811年，人们在岩石中发现了一具巨大的怪兽骨架化石。当时古生物学家们对这只怪兽感到迷惑不解：它体型像鱼，不仅有大型的背鳍，还有鳍状肢，但是在长而尖的颚中却长满了牙齿。此外，怪兽身上还有不少特征显示它很像是一种爬行类。最终，这个怪兽被命名为“鱼龙”。
# z; ~' T8 U$ Q. N  事实上，现在的“鱼龙”一词是指拥有上述体型特征的一系列相关物种。其中有一种叫做“沙尼龙”，其体长超过15米。大多数鱼龙的体型都比沙尼龙小一点。据推测，鱼龙在行为特点上应该很像今天的海豚。海豚是一种哺乳动物，它和鱼龙一样具有泪珠形状的体型和长长的口鼻部，而且都有短短的、用以掌握方向的前鳍和大大的月牙形尾鳍，这个尾鳍能让它们以每小时最快可达50千米的速度前进。
0 g6 ]9 @: {8 m9 Q( Y1 r" a  在发现鱼龙化石之后，很快又发现了来自恐龙时代的其他巨型海洋爬行类，其中包括蛇颈龙。蛇颈龙虽然生活在海中，外形却根本不像鱼类。它身体浑圆，尾巴和颈部都很长，四个钻石形状的鳍状肢驱动它在水中前行。蛇颈龙的头部虽小，口中却有一副像刀刃般锋利的牙齿。
9 T+ q" Z( U4 o4 o4 Q0 F0 u! j- ^4 }  和鱼龙一样，蛇颈龙也是指一大类具有相同的基本体型的动物。其中最引人注目的是薄片龙，其体长最多可达14米。薄片龙的颈部特别长，这让它能够突然出击，一下子咬住六七米外的猎物。另一种有名的蛇颈龙是特里柯梅龙，它的体长在蛇颈龙中是最短的，颈部也较短，头部和鳍状肢则较大，这让它能在海水中飞速前进，追逐自己的“午餐”。
  有史以来最大的食肉类动物也许是巨型滑齿龙，而巨型滑齿龙正是从蛇颈龙群体中演化出来的。巨型滑齿龙属于蛇颈龙群体中颈部较短的一部分，这部分蛇颈龙后来演变成为上龙。也许你很难想象巨型滑齿龙是多么巨大——它们甚至能长到25米长，重达100吨，这可是霸王龙体重的20倍呀！迄今为止所发现的最大一头巨型滑齿龙，仅头部就有4米长，颚长竟然达到3米。巨型滑齿龙的牙齿大小也是霸王龙的两倍。或许你会问：巨型滑齿龙吃什么呢？实际上它想吃什么就吃什么，毕竟，在远古海洋中它可是食物链中的王中王！
% ]) k5 I6 S$ m4 }8 ^# E  蛇颈龙具有四副大小几乎相同的鳍状肢，正是这些鳍状肢推动它在水中漫步。长期以来，古生物学家们一直想弄清蛇颈龙的鳍状肢究竟是怎样工作的。早期理论认为，这些鳍状肢对蛇颈龙而言或许正像是船桨，“划”着蛇颈龙这艘“船”在海中驰骋。然而，这种解释实在是有些牵强附会。20世纪70年代，一位著名的古生物学家决定深入调查蛇颈龙的肌肉与鳍状肢之间是怎样连接的。她最后得出结论：蛇颈龙的鳍状肢一定具有翅膀的功能，蛇颈龙用鳍状肢上下拍打海水，从而使自己在水中“飞翔”。
- k* {4 e; j. c  进一步研究发现，蛇颈龙拥有十分强壮的肌肉来完成下潜动作，而用于完成上浮动作的肌肉却比较弱。据此有人猜测，蛇颈龙用一对鳍状肢向下拍水推动身体前进，另一对鳍状肢则来回运动，让蛇颈龙为下一个有力的动作摆好姿势。不过，有时候蛇颈龙也会同时用两对鳍状肢向下划水，以使自己猛然发力。
8 O: z0 l7 j# p7 B$ Q' O% b0 t7 z  远古所有的巨型海洋爬行动物都有一个共同点：它们都用肺呼吸，而不是像鱼那样用鳃呼吸。也就是说，这些远古“海怪”都必须浮出水面呼吸空气。这是它们跟今天的海洋哺乳动物的另一个共同点。
9 x* w3 d! i; d  到恐龙时代接近尾声时，或许身为有史以来最凶残的海洋爬行动物的沧龙（见54页图）出现了。沧龙是在鱼龙灭绝之后出现的，一些古生物学家相信，正是沧龙取代了鱼龙在远古海洋食物链中的位置。沧龙通常生活在浅海中，它有长长的管状躯体，尾巴实际上就是一张大鳍，鼻子则是一副长而尖的颚，颚中长着许多锋利的牙齿。沧龙也有四副鳍状肢，赋予沧龙稳定性，增加沧龙的运动速度。沧龙群体中体型最大的是瘤龙（也叫海王龙），其体长近5米，其中头部长1.5米。
  到了白垩纪末期，几乎就在当时陆地上的霸主——恐龙销声匿迹的同时，几乎所有的巨型海洋爬行动物也灭绝了。从当时幸存至今的一种海洋爬行类是鳄鱼。史前鳄鱼的体型比今天的鳄鱼要大一些，身长可达5米左右。不过，鳄鱼的基本体型和身体结构从远古到现在几乎丝毫未变。
  是否存在这样的可能性：那些远古“海怪”并不像科学界普遍认为的那样，早在几千万年前就已伴着恐龙走进历史的坟墓，而是其中有一些一直生活到了不远的过去，甚至直到今天也像鳄鱼那样依然存在，只不过还未被科学界所认识？这种可能性几乎为零。不过，这并不妨碍我们拿远古“海怪”来满足当今人们对“海怪”的好奇心。
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