【海洋之谜】马达加斯加岛发现4860万年前的海象化石

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    据国外媒体报道，加拿大麦吉尔大学(McGill University)卡伦·萨蒙德斯教授在马达加斯加岛发现中始新世(4860万年到3720万年前)的海象化石，关于如何给这个新发现的侏儒海象命名的争论也达到了顶峰。
6 H* a3 v& v. ~- V7 m- ]  这一原始“侏儒”是世界上第一批完全生活在水中的海象，它们是从最初生活在沿海的陆生食草动物进化而来。在这种远古物种中，萨蒙德斯最近发现的新品种非常与众不同，因为它是目前已知的第一种来自南半球的生物，而且它的头骨结构和牙齿排列情况非常原始。它的近亲来自埃及和印度。
4 h1 x& j" i! V9 g- V* B9 |/ z  这块化石是了解马达加斯加岛的进化史的关键部分，因为马达加斯加岛的化石记录存在一个长达8000万年的缺失环节，而它正是来自这个环节的首块哺乳动物化石。该研究成果发表在12月12日的《脊椎动物古生物学(Journal of Vertebrate Paleontology)》杂志上。
7 c8 z, Q; D; i7 r& Z  萨蒙德斯说：“这个远古海象化石的独特之处在于，相对而言，它的牙齿没有特定功能，而现代海象的牙齿齿列较少，便于吃海草。大部分化石的齿列都有一定程度的减少。除此以外，它还有可能是第一批完全生活在水里的海象。这方面的证据是根据获得的更多远古骨骼化石，尤其是四肢化石得出的。”
  萨蒙德斯是自然史博物馆(The Redpath Museum)馆长和解剖学及细胞生物学系副教授，并是一名牙医。马达加斯加岛化石记录中存在一个长达8000万年的重要的缺失一环，她的发现可能只是揭开这个谜团的一个开端。发现海象、鳄鱼和海龟化石(它们一般与沿海环境有关)，说明这个化石所在地位于一个靠近海岸，或者入海口的环境里。
2 D- p% @& f+ J6 h& p' q  这些沉积物很有可能会使海生、陆生和淡水脊椎动物形成化石，这些生物生活在海洋、森林、草地和河流等靠近海洋的地方。萨蒙德斯打算继续在该地收集化石，在2010年夏天开始实施由《国家地理》资助的一项探索活动。
  萨蒙德斯说：“我希望我发现的这些化石，能说明马达加斯加岛的现代动物是如何产生的，是在什么时候产生的，以及它们来自哪里。从而帮助我们了解马达加斯加岛是如何聚集那么多独特的现代动物的。”