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没有氧气，就没有地球今天的生机盎然，这是大家的共识。我们目之所及的生命，几乎都是靠呼吸氧气来生存的。 - r; x. l3 e, s3 e6 Y J3 U
尤其在二氧化碳排放严重、温室效应持续拉高地球温度的情况下，大家更怀念氧气多一点的时代。然而，你可能想象不到，氧气也不是多多益善的。在那些氧气含量丰富的时代，地球的日子同样不好过。 ) G, O: }0 e" i3 a% J
（图片说明：生物大灭绝） 7 C. D" O. Y/ |. S, |! ]
昨天我们刚刚介绍过，科学家最近的一项研究表明：大约在24亿年前，由于地球自转速度减缓，给蓝藻提供了光合作用的契机，合成了大量的氧气。这些氧气给地球孕育复杂生命打下了坚实的基础，这段时期也被称为地球的大氧化事件。 ( d: H5 Y; H/ ?4 X' C0 k
但我们当时没有提及的是，大氧化事件之后随之而来的，就是地球上的一场空前灾难，以至于地球差一点成为完全没有生命的炼狱，那就是著名的雪球地球事件。 ) B2 h. A8 S3 l$ Q% V
氧气占据了大量原本由温室气体占据的含量，导致地球温度急剧下降，甚至低于了冰点。寒冷的天气让地球表面迅速结冰，冰盖甚至接近赤道！由于冰是白色的，更有效地反射了阳光，形成恶性循环，进一步降低了地球的温度，让地球成为了冰封的死亡世界。 - V8 v3 p9 t0 l9 b) L P+ z
（图片说明：雪球地球） & `. `: b3 Q+ a }0 Y
直到后来，地球迎来了巨大的火山爆发，融解了这些冰，才让地球重新回到了宜居的气候。若不是幸运地迎来了火山爆发，地球不可能孕育出今天这样的生命。 ; g3 D/ v1 a% p* ] T$ J
不管怎么说，24亿年前，地球上还只有像蓝藻这样的简单生命，所以雪球地球事件虽然恐怖，却谈不上生物大灭绝。然而，到了2.52亿年前，地球迎来了一次真正的大灭绝事件。而导致这次大灭绝的，很可能也是因为氧气的爆发。
4 w4 [! c$ U, [ 在我们地球的历史上，一共发生过5次生物大灭绝事件，其中以2.52亿年前上演的二叠纪生物大灭绝尤为恐怖。由于它一直延续到三叠纪时期，因此又被称为二叠纪-三叠纪生物大灭绝。在这次大灭绝事件中，大约90%的海洋生物和70%的陆地脊椎动物物种彻底消失。比如我们熟悉的史前生物三叶虫，也是在这次事件中灭绝的。 3 M9 }* H9 \3 M7 S# s+ d
（图片说明：三叶虫化石） $ Y, f1 O a6 i+ z3 Z$ P( Y0 u
关于二叠纪生物大灭绝的一些细节，科学家们依然充满了疑惑，比如它的起止时间，比如它的主要原因等等。此前的研究认为，造成这次灾难的根源，可能在于气候剧变、火山喷发等等因素。
8 w+ k7 O9 z' J! g; f# A0 K1 A% P 在最近一项新的研究中，科学家们指出了一个此前被忽略的细节，或许与这次灾难有一定的关系。那就是在大量生物被迫退出历史舞台的同时，地球的氧气含量发生了剧变。
: t( k( W1 M3 m( ` 来自佛罗里达州立大学（FSU）的地球科学家Sean Newby等人发现，就在二叠纪大灭绝事件开始的时期附近，地球海洋的含氧量突然大幅激增，并且一直持续了几万年的时间，才开始逐渐稳步下降。
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Newby说道：“从地质记录的角度上讲，这个时长几乎就是一瞬间的事。当然了，你也可以将它和现代人类引发的气候变化进行对比。我们在远不及此的时间内，带来了巨大而又严重的变化。” 6 P2 w, [" A# \4 C' |
然而，仅仅是最近一百多年地球大气中二氧化碳的提升比例，就导致大量的生物灭亡，以至于很多人将今天称作是第六次生物大灭绝。因此，在持续数万年的时间里引发的氧气含量剧变，导致史上最恐怖的大灭绝事件也就不足为奇了。
, S% d- } a0 y$ U" I 那么，研究人员是如何推测数亿年前地球的氧气含量呢？ 0 b0 |" M4 t! a/ ?3 C
目前来说，同位素分析法是比较可靠并且常用的。通过对海洋沉积物中铊同位素的分析，研究人员可以推测出几亿年前海洋的化学物质组成，从而判断氧气的含量。
4 |4 Q. F4 t0 D& Z, V" g9 s （图片说明：二叠纪生物还原图） , q4 Z3 d" M- b) t e
在此之前，就有研究人员进行过相关的研究。当时发现，在整个二叠纪生物大灭绝的过程中，海洋中的氧气含量始终处于下降的态势，科学家称之为海洋缺氧现象。 ^7 T W1 l0 O" V5 \$ |: u9 ~- y' w
不过，这一次的研究人员发现，在那一次海洋缺氧之前，氧气含量还经历过一次激增。正是这个被忽略的细节，暗藏着重要的秘密，或许能够解释大灭绝事件的发生原因。 $ @7 E3 G% D2 _- N
目前来说，科学家还不知道是什么原因导致了这次氧气的激增，但看起来，这对于生物来说似乎不是一件好事。研究人员推测，在海洋氧气含量上升然后下降的这个过程中，海洋生物迎来了双重挑战，这比单纯的下降还要危险。
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& c8 R' A f4 k0 g/ X Newby介绍说：“此前的研究认为，环境中氧气含量的降低导致了灭绝事件的发生，DNA当时的理论认为这是一种渐变的过程。我们惊讶地发现，这种超高速的氧化事件恰好与灭绝事件的起点相重合，随后才转而降低到正常水平的。” / M; g6 b; o) Z7 R
同样来自于佛罗里达州立大学的海洋生物化学家Jeremy Owens说：“由于当前的生物适应了较高的氧气含量，导致氧气的减少显得尤为关键。如果原本环境的氧气含量就不高，那就会有很多的生物能够适应这种环境。所以说，任何一种剧烈的波动，都会产生巨大的影响。” 8 C+ U$ C. X- u, T3 S8 B
（图片说明：二叠纪环境还原图）
- `, t! E+ Y* P* T 接下来，研究人员希望对其他几次大灭绝事件进行研究和分析，看看其中是否也有类似的情况发生。更好地了解氧气激增的原因，不仅有助于我们推测大灭绝事件的因果，也可以指导我们如何看待今天的气候危机及其持续性的影响。地球生物已经因为大气成分的变化迎来过至少一次大灭绝了，这一次是否还会导致灭绝发生，还需要科学家们的深入研究。 & I% l# E& v3 a" r- E
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