【海洋地理】世界上最大的海

珊瑚海是太平洋的一个边缘海，以生长美丽的珊瑚而闻名。它位于太平洋西南部，西部紧靠澳大利亚大陆东北沿岸一带，北缘和东缘为伊里安岛、新不列颠岛、所罗门群岛和新赫布里底群岛等岛屿所包围；南部大致以南纬30度线与太平洋另一边缘海塔斯曼海相邻接。海域总面积广达479.1万平方千米，是世界上最大的边缘海，比世界第二大海阿拉伯海还要大1/4。珊瑚海介于伊里安岛和所罗门群岛之间的一部分海域，有时又称所罗门海。
  珊瑚海不仅以大著称，还以海中发达的珊瑚礁构造体而闻名遐迩。这里的海水既平静又洁净，水温变化不大，是一个典型的热带海，最热月二月表层平均水温可达28℃，八月也有23℃ ，全年水温都在20℃以上。海中富含浮游生物和海藻，极宜于珊瑚虫的生长繁殖。礁体的“建筑师”珊瑚虫，是一种水媳型动物，呈圆筒状单体或树枝状群体，靠捕捉浮游生物和海藻为生。珊瑚外层能分泌石灰质骨骼，大量的珊瑚虫死后的遗骸聚集在一起、便成为礁体。
  珊瑚海的海底大致由西向东倾斜，海底的若干海盆、浅滩和海底山脉纵横交错，有不少地方深达3000～4500米。所罗门群岛和新赫布里底群岛内侧有一条狭长深邃的海沟，是全海域最深的地方，最大深度达到9140米。珊瑚海的平均水深为2394米，在各海中不算显著，但因其面积极为广袤，海水总体积高达1147万立方千米。比阿拉伯海多9%，水量约为我国东海的43倍。
  珊瑚海海水的含盐度和透明度很高，水呈深蓝色。在大陆架和浅滩上，以岛屿和接近海面的海底山脉为基底，发育了庞大的珊瑚群体，形成了一个个色彩斑驳的珊瑚岛礁，镶嵌在碧波万顷的海面上，构成了一幅幅绮丽壮美的图景。世界有名的大堡礁就分布在这个海区。它象城垒一样，从托雷斯海峡到南回归线之南不远，南北绵延伸展2400千米，东西宽约2～150千米，总面积8万平方千米，为世界上规模最大的珊瑚体，大部分隐没水下成为暗礁，只有少数顶部露出水面成珊瑚岛，在交通上是个障碍。