【海洋之谜】海中巨无霸祖先体长仅一米

在距今6500多万年前的白垩纪晚期，恐龙在陆地上称霸，而海中的主宰则是沧龙。根据化石推测，最大的沧龙体长可达15米～17米，而且性情凶猛。海龟、蛇颈龙甚至鲨鱼都是它们的食物，堪称“海中霸王龙”。
. N1 d0 w! O; f2 w1 ^; A& {7 C    科学家已经知道沧龙与陆地上的巨蜥有密切关系，并推测沧龙可能是陆生的蜥蜴祖先适应水中生活后进化而来的。一些早期的沧龙四肢没有完全进化成鳍，还残留着类似蜥蜴爪的形状。但它们的陆地祖先究竟是啥样一直没有定论。      
/ ]# y) r: e+ i" b4 I1 o* u9 T, F  古生物学家的最新发现可能有助于解开这个谜团。美国南方卫理公会大学的研究人员发现，一种在9200万年前生活于沿海和浅海地区的爬行动物，最可能是沧龙的祖先。这种爬行动物的化石是16年前一名业余化石收藏者在美国得克萨斯州达拉斯附近发现的，最近被命名为达拉斯龙。
; V) C, x* H  C, k% V    研究人员用计算机成像方法，根据几块化石绘制出了达拉斯龙的复原图。图像显示，达拉斯龙体长只有一米左右，但体形已是沧龙的梭形，适合在海水中游泳。它的四肢却还保留着完整的爪子，鼻孔也像普通蜥蜴那样长在头部前方，是一只会游泳也能爬行的“两栖”蜥蜴。
    研究人员在《荷兰地质科学杂志》上发表论文说，9000多万年前地球进入白垩纪晚期时气候变暖，导致海平面上升。由于海中食物资源丰富而又没有强大的生存竞争对手，原先在沿海地区生活的达拉斯龙就逐渐向海中转移。经过自然选择，达拉斯龙变得更适合海中生活：原先的爪子慢慢退化，直至完全变成光滑的桨状鳍；鼻孔向后退缩，直至像鲸那样长在头顶；原先的细长尾巴逐渐变宽，成为具有水中转向功能的尾鳍。2000多万年之后，它终于进化成“海中霸王龙”。
    研究人员说，从达拉斯龙到沧龙，一种一米长的蜥蜴逐渐适应海中环境，最终攀上食物链顶端，这是适应性进化的典型例子。他们认为，曾在海中称霸一时的沧龙，差不多和恐龙同时灭绝。