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南海海盆是一个断陷盆地，中部有一条东北－西南向断裂带，在地质史上向东、西两边扩展，形成了深海盆地。在海盆扩展过程中，残留的陆块碎片，成为海底高地或下陷为海槽，其间有断裂发生，成为海底火山喷发堆积的熔岩高地，露海面形成高尖石式的海岛。南海盆地形成一系列东北－西南向的隆起高地和深邃海槽相间排列的海底地貌 W$ |& b ^, B" f8 c. n9 a
- o6 j' {+ {: @# u) _2 {# ` 南海的演变过程(图片右上角数字为百万年，据Robert Hall, 1995) 1 S% _# D( C* x" W k: R. v
海底自外围至中心顺次为大陆架、大陆坡、中央海盆，略呈同心圆式的三层环状结构图式，地形似菱形[21]。最外一环是大陆架，包括岛弧向海盆陆缘以远的岛缘陆架，大陆架深度一般为0～150米；宽度不一，西北、西南两部分较宽而缓，分别宽300～484公里（坡度2‰～1.2‰）和230公里左右（坡度3‰），为堆积型陆架，富含油气资源；东部岛缘陆架狭而陡，吕宋岛以西之陆架宽仅5～10公里，坡度31.3‰，巴拉望岛以西之陆架宽约46～57公里，坡度3.97‰，为侵蚀-堆积型陆架。由大陆架和岛架往内一环是陡峭的大陆坡，大陆架到大陆坡转折处的水深是150～180米，大陆坡水深在100～3500米上下，坡面高低起伏、崎岖不平，垂直方向的坡长也有差别；面积在海盆的不同部位也不同，西北部和东南部的陆坡面积比高居它们之上的大陆架和岛架面积要大，东部和北部的陆坡面积却较小。南海海底中心一圈最深部分即中央深海盆地，是南海海盆的盆底，平均水深约4000米，最深处为4577米（马尼拉海沟），底部平坦，与周围陆坡成鲜明的反差。[20][22] 6 j, T; H9 L% A1 J4 x
南海海底地貌的特点是：北、西、南部是浅海大陆架，外缘是大陆坡，陆坡上有高原、海山、峡谷、海槽和海沟；东部是狭窄的岛架，外缘临海沟和海槽；中央是深水海盆，盆底为宽广的平原，点缀着孤立的海山。按照地貌成因和形态，结合南海诸岛的空间分布情况，可以将南海海底划分为9个地貌区：北部堆积型陆架区、北部断裂阶坡区、西部堆积-侵蚀型陆架区、西部堆积-侵蚀型陆架区、西部断裂阶坡区、南部堆积型大陆架区、南部分割高原陆架区、东部侵蚀-堆积型岛架区、中央深海平原区。[20]
' |+ S% ?* g }( H 在南海南部的南沙群岛海域中国传统疆界线内或部分在中国传统疆界线内，分布有万安、曾母暗沙、文莱沙巴、安渡滩、郑和、礼乐滩、西北巴拉望等16个盆地，总面积71万平方千米，其中在中国传统海疆范围内总面积约52万平方千米。
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