鲸落（Whale Fall），指鲸鱼死去后沉入海底的现象。当鲸鱼在海洋中死去，它的尸体最终会沉入海底，生物学家赋予这个过程为鲸落。一座鲸鱼的尸体可以供养一套以分解者为主的循环系统长达百年，鲸鱼死亡后落入深海形成的生态系统，与热液、冷泉一同被称为是深海生命的“绿洲”。在北太平洋深海中，鲸落维持了至少有43个种类12490个生物体的生存，促进了深海生命的繁荣。3 [" F, b* T# Z p& T9 ?% M* v
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2020年4月3日，中科院“探索一号”科考船搭载“深海勇士号”载人潜水器顺利抵达三亚。此次航行的重要成果之一，是科学家在南海首次发现一个约3米长的鲸落。作为全球现存最大的动物，鲸鱼活着的吋候是海洋生态的重要组成，死的时候它也会给海洋以馈赠，变成鲸落。
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9 i1 s, b- Y8 o+ {) a" K0 p; b那么，鲸落到底是什么呢？其实，鲸落是指掉入洋盆或深渊的鲸鱼的尸体。鲸鱼类等动物巨大的身躯无法快速被食腐生物分解殆尽，因而会落入海底。尸体落入海底的过程可以长达数月甚至数年，会为食物链的各类型消费者，包括深海鱼类、甲壳类、多毛类等提供食物。最后剩下的骨架会释放硫化氢供给自养生物化能合成，这个过程可以持续数年，还有一些厌氧生物可以吃掉鲸骨，分解脂类。一次鲸落形成的生物聚落可以持续数十甚至数百年，在北太平洋深海中，至少有1万多种生物体是依靠鲸落生存的。( [/ T" T6 z/ w: q' [8 Q9 H& m
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9 E0 l, ^8 `# S. o# T: u- s鲸落生态系统可分为四个演化阶段：
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$ I; C' K* e% _+ D$ b' |2 \& V7 n 移动清道夫阶段（mobile-scavenger stage）：在鲸尸下沉至海底过程中，盲鳗、鲨鱼、一些甲壳类生物等以鲸尸中的柔软组织为食。这一过程可以持续4（至少）至24个月（取决于鲸鱼的个体大小）。期间90%的鲸尸将被分解。
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; T6 S1 V) `' ]- e8 d 机会主义者阶段（enrichment opportunist stage）：机会主义者（机会种）能够在短期内适应相应环境而快速繁殖。这里所说的环境，就是鲸尸、鲸骨。在这个阶段，一些无脊椎动物特别是多毛类和甲壳类动物，能够以残余鲸尸作为栖居环境，一边生活在此，又一边啃食残余鲸尸，不断改变它们自己的所在环境。
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化能自养阶段（sulphophilic stage）：大量厌氧细菌进入鲸骨和其它组织，分解其中的脂类，使用溶解在海水中的硫酸盐作为氧化剂，产生硫化氢。化能自养细菌例如硫化菌，则将这些硫化氢作为能量的来源，利用水中溶解氧将其氧化，获得能量。而与化能自养细菌共生的生物也因此有了能量补充。
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5 g4 M/ c' Q5 B0 p- E 礁岩阶段（Reef stage）：当残余鲸落当中的有机物质被消耗殆尽后，鲸骨的矿物遗骸就会作为礁岩成为生物们的聚居地。4 ~* L. C* h0 d: p5 c9 C* R
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# c- q: P1 w+ P; R0 o从鲸落的整体过程我们可以看出，鲸落的意义在海洋生态系统中有一定的重要地位。
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首先，最直观的，它为许多海洋生物提供了食物。这些海洋生物除了无脊椎动物和鱼类，还有许多微生物。与这些微生物相比，鲸鱼的个体大小差别巨大，因此一头鲸鱼的死亡能够养活的海洋生物个体数量是相当可观的。$ R& z% g* }3 g: \
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其次，鲸落为许许多多的底栖生物提供了复杂的生境。一望无际的海底平原因为鲸落的出现而产生了小规模的环境变化，这样的生境变化尤其受一些钻孔生物、附着生物的欢迎。残余鲸落的出现为一些底栖动物提供了庇护场所，也为它们提供了有机质来源。( J. t' I6 z, e( w, u, v' R6 w
! X. r$ Z* \, \# _3 X X 另外，鲸落促进了海洋上层有机物向海洋中下层的运输。深海的生产力仅依靠化能自养细菌供给是不够的，海洋生物进食和死亡产生的碎屑，例如海雪和鲸落，促进了营养物质向下运输，以供给深海的生物，也促进了化能自养细菌产生更多的能量。
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5 P. a* p2 O, F' q5 p; E: s" [: a3 p 最后，鲸落这一独特的生态系统促进了一些新生物种的产生。称其为新生物种，主要是因为这类物种只出现于鲸落这一特定环境，科学家们还未在其它海洋生境当中发现。例如Osedax frankpressi和Osedax rubiplumus都是仅发现于鲸骨当中的小动物，鲸落里的秘密还有许多等着我们去发现。
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0 ]* {+ p" d& }( a0 O鲸落的形成和消失对许多生物来说是漫长的。现存的鲸落数量比过往少之又少，有些特定种群，例如灰鲸的西太种群数量仅可怜的两位数，现状令人担忧。倘若人类捕食鲸类、食用鲸肉而不加以节制，恐怕其影响的生物数也数不清。但是，深海里的生物也不全靠鲸落生存，其各有各的生存之道。鲸落的消逝对未来海洋生态系统的影响，还在人们的探索目标中。
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5 K# W: A6 v: d" G# r
- T: I# a) k8 G! x! Z" P) K3 Z' V<hr>参考文献：https://doi.org/10.3354/meps13196
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